Kada pomislite na Božić, što vam prvo padne na pamet? Velike su šanse da je to veseli čovjek odjeven u crveno, inače poznat kao Djed Božićnjak! Ili Kris Kringle. Ili Sveti Nikola… Ako ste zbunjeni, niste jedini. Ali što je točno? Odakle je došao Djed Božićnjak i kako je postao voljena figura kakvu danas poznajemo?

Sve počinje sa Svetim Nikolom, a njegova se priča može pratiti stotinama godina unatrag. Prema većini priča, sveti Nikola bio je redovnik rođen oko 280. godine nedaleko Myre u današnjoj Turskoj. Postao je poznat po svojoj ljubavi prema djeci i siromašnima, a do renesanse je bio jedan od najpopularnijih svetaca u Europi. Osobito u Nizozemskoj, gdje je i nakon reformacije nastavio zauzimati posebno mjesto.

Kada su nizozemski doseljenici došli u Ameriku, sa sobom su doveli Sinter Klaasa (nizozemski nadimak za Sint Nikolaas) i odatle se razvio naziv Djed Božićnjak. Do 1800-ih, lik Djeda Božićnjaka  dobivao je na popularnosti, ali još uvijek je imao mnogo različitih izgleda; od sićušnog, sretnog vilenjaka do zastrašujuće visoke figure. Dugačka pjesma “Twas The Night Before Christmas” odgovorna je za mnoge karakteristike koje danas poznajemo. U ovoj pjesmi, on je veseli vilenjak koji daje darove i koji se spušta niz dimnjake kako bi dostavio darove i leti od kuće do kuće u saonicama koje vuku čarobni sobovi. Zvuči poznato?

Godine 1881. prvi crteži okruglog, veselog Djeda Mraza u crvenom odijelu pojavili su se u Harper’s Weeklyju. Ali ovo je sve vrlo američki; kako se onda ova vizija Djeda Božićnjaka proširila na ostatak svijeta?

Za to je velikim dijelom zaslužna nitko drugi nego tvrtka Coca-Cola. Godine 1931. Coca-Cola je započela veliku marketinšku kampanju s oglasima koji su prikazivali Djeda Božićnjaka kakvog većina nas danas poznaje: debeljuškastog, sretnog starijeg čovjeka s velikom bijelom bradom i naravno, u crvenom odijelu s potpisom tvrtke. Coca-Cola se od tada zadržala na tom prikazu, a to se proširilo na ostatak svijeta općim izvozom američke popularne kulture nakon Drugog svjetskog rata. Na mnogim se mjestima ova slika miješala s njihovim tradicionalnim likom Djeda Božićnjaka. U Danskoj, na primjer, Djed Mraz nosi crveno i donosi darove iz letećih saonica koje vuku sobovi ali on ne živi na Sjevernom polu već na Grenlandu.

Ono što u konačnici održava nasljeđe i čudo Djeda Božićnjaka na životu je jednostavno: to ste vi i vaša djeca. Sve pjesme i marketinške trikove na stranu, ne bismo imali Djeda Božićnjaka da nije bilo generacija roditelja koji su svoju djecu učili da vjeruju u ovaj veseli, čarobni lik.